Resumen

Antecedentes. La amenaza global de enfermedades transmitidas por artrópodos y la morbosidad y la mortalidad asociadas con ella, subraya la necesidad de efectivos repelentes contra insectos. Existen múltiples productos repelentes que pueden ser químicos, botánicos o ‘alternativos’. Hemos intentado determinar qué productos ofrecen una protección total, fiable y prolongada contra las picaduras de mosquito.

Métodos. Llevemos a cabo estudios con 15 voluntarios para probar la efectividad relativa de siete repelentes botánicos: cuatro productos que llevaban N,N-diethyl-m-toluamide (DEET); un repelente que llevaba IR3535; tres pulseras empapadas de repelente y un hidratante que, se supone, tiene efectos repelentes. Estos productos se probaron en un entorno controlado de laboratorio.

Resultados. Los productos basados en DEET proveían una protección total durante el período más extendido. Concentraciones más altas de DEET proveían una protección más prolongada. Una fórmula que llevaba un porcentaje de 23.8 de DEET tenía una duración de protección total de un medio de 301.5 minutos. El repelente que llevaba IR3535 protegía durante un medio de 22.9 minutos.

Todos los otros repelentes botánicos que hemos probado proveían protección durante una duración media de menos de 20 minutos. Las pulseras empapadas de repelente no protegían del todo.

Conclusiones. Los repelentes sin DEET que existen actualmente no protegen durante períodos parecidos a los de los repelentes basados en DEET, y no se puede fiar en ellos para proteger en medios donde hay una amenaza considerable de enfermedades transmitidas por mosquitos.

Enfermedades TRANSMITIDAS POR INSECTOS representan una causa importante de enfermedades y muertes en todo el mundo. Los mosquitos solos transmiten enfermedades a más de 700 milliones de personas cada año. La malaria mata a 3 millones de personas cada año, incluyendo un niño cada 30 segundos. En muchas situaciones, aplicarse repelente en la piel puede ser la única forma realistica de protegerse contra las picaduras de insecto. Puesto que una sola picadura de artrópodo puede transmitir una enfermedad, es importante saber en qué productos se puede fiar para tener una protección previsible y prolongada. Los repelentes que se pueden comprar actualmente pueden dividirse en dos categorías; productos químicos sintéticos, y aceites esenciales derivados de plantas. El repelente contra insectos químico más conocido es N,N-diethyl-m-toluamide (DEET). Muchos consumidores, que no quieren aplicarse DEET en la piel, buscan a propósito otros productos repelentes. Hemos comparado la efectividad de los productos alternativos a DEET que se pueden comprar fácilmente, bajo condiciones controladas de laboratorio.

Aceite de Baño “Skin-So-Soft”, bastantes consumidores declaran que este aceite tiene un efecto repelente contra los insectos, pero provió solamente un medio de 9.6 minutos de protección contra las picaduras de aedes en nuestro estudio. Este efecto repelente extremadamente limitado se había documentado ya en otros estudios. Miles de plantas se han probado como potenciales fuentes botánicas de repelentes contra insectos. La mayoría de los repelentes contra insectos basados en plantas que existen actualemente llevan aceites esenciales de una o de varias de las plantas siguientes: la citronela, el cedro, el eucalypto, la menta, el lemon-grass y el geranio.

Todos los repelentes botánicos que hemos probado en nuestros estudios inciales, sin tener en cuenta sus ingredientes activos y sus fórmulas, daban un período de protección muy reducida, que varía de un período medio de unos 3 hasta unos 20 minutos. La mayoría de los alternativos a los repelentes que se aplican en la piel han sido inefectivos. Ningún compuesto ingerido, incluídos el ajo y la tiamina (vitamina B1) se ha mostrado capaz de repulsar los artrópodos que pican. Pequeños aparatos que se llevan puestos y que emiten sonidos, que se supone que repulsa los artrópodos que pican, resultan inefectivos. En nuestro estudio, pulseras empapadas o de DEET o de citronela tampoco ofrecían protección de picaduras, de acuerdo con el hecho de que los repelentes no protegen más allá de 4 cms del sitio dónde se aplican.

Múltiples factores entran en juego para la determinación de la efectividad de cualquier repelente. Estos factores comprenden la especie del organismo que pica y la densidad de organismos en el medio inmediato; la edad, el sexo, el nivel de actividad del usuario y su atracción bioquímica para los artrópodos que pican; y la temperatura del aire, la humedad y la velocidad del viento. Como resultado, un repelente determinado no protége a todos los usuarios de la misma manera. Un análisis de la variedad de duraciones de protección muestra una variación en la capacidad de cada repelente de proteger a distintas personas. Nuestro estudio demuestra que solamente los productos que llevan DEET ofrecen una protección prolongada después de una sola aplicación.

Resultados
De los productos probados, los que llevaban DEET proveían la protección más prolongada. Los períodos de protección total de los repelentes basados en DEET estaban en correlación positiva con la concentración de DEET que llevaba el repelente. La fórmula que llevaba 23.8% de DEET protegía durante un medio de 301.5 minutos.

Había una diferencia significativa en los períodos de protección total entre cada repelente basado en DEET y el producto con la concentración mayor más próxima de DEET. El repelente basado in IR3535 protegía contra las picaduras de mosquito durante un medio de 22.9 minutos. El repelente basado en citronela que probamos protegía durante 20 minutos o menos.

No había diferencia significativa de período de protección entre la fórmula lenta que llevaba 12% de citronela y la fórmula que llevaba 5% de citronela, ni las dos fórmulas que llevaban 10% de citronela. El repelente que llevaba solamente 0.05% de citronela proveía menos protección que el hidratante basado en aceite mineral “Skin-So-Soft”.

Las pulseras empapadas en repelente que llevaban o 9.5% de DEET o 25% de citronela (por peso), solo protegían al usuario durante un medio de 12 a 18 segundos. En nuestro estudio, 11 de los 12 productos sin DEET proveían períodos de protección total de menos de 23 minutos.

PROPOSICION
La protección contra picaduras de artrópodo se consigue mejor evitando los habitáts infestados, usando ropa que protége y aplicando repelente contra insectos. Los repelentes contra insectos que existen actualmente son o productos químicos sintéticos, o son derivados de plantas. El repelente contra insectos químico más conocido es DEET, que se ha usado en el mundo entero desde 1957. DEET es un repelente de amplio espectro, eficaz contra muchas especies de mosquitos, moscas que pican, pulgas y garrapatas. La protección provista por DEET guarda proporción con el logaritmo de la dosis: concentraciones más altas de DEET proveen protección más prolongada.

La mayoria de las fórmulas de repelente que se pueden comprar llevan 40% de DEET o menos, y las concentraciones más elevadas son las mejores para usarse bajo circunstancias en las que la amenaza de picaduras es grande, el riesgo de enfermedades transmitidas por artrópodos es importante, o las condiciones del medio ambiente causan una pérdida rapida de repelente de la superficie de la piel. En nuestro estudio, una fórmula que llevaba 23.8 por ciento de DEET protegía totalmente durante un medio de cinco horas contra picaduras de A. aegypti después de una sola aplicación. Según la fórmula y la concentración probadas, los repelentes basados en DEET se han mostrado en otros estudios capaces de proveer protección total contra picaduras de artrópodo durante hasta 12 horas, incluso bajo condiciones climáticas difíciles.

Ciertos repelentes derivados de plantas pueden ser eficaces durante un período corto. Re-aplicaciones frecuentes compensarían la duración reducida de actividad. Sin embargo, cuando uno viaje a una zona donde hay prevalencia de enfermedades transmitidas por mosquito, que pueden ser transmitidas por una sola picadura, el uso de repelentes sin DEET parecería desacertado.

Dados nuestros resultados, no podemos recomendar el uso de ningún repelente sin DEET que exista actualmente para proveer una protección total de picaduras de artrópodo durante cualquier actividad prolongada al aire libre.

Aunque este estudio demuestra que se puede depender de los productos con base de DEET para una protección prolongada, no son repelentes perfectos. DEET puede quitarse con la transpiración o con la lluvia, y su efectividad disminuye con altas temperaturas ambientales.

Seguridad de DEET, a pesar de la atención considerable prestada por la prensa cada año a la seguridad de DEET, este repelente ha sido sujeto a más análisis cientificos y toxicológicos que cualquier otra sustancia repelente. Los datos extensivos toxicológicos sobre DEET se han analizado en otros sitios. DEET tiene un historial excelente en materia de seguridad después de 40 años de uso y casi 8 mil millones de aplicaciones en seres humanos. Menos de 50 casos de efectos serios de salud se han documentado en la literatura médica desde 1960 y tres cuartos de ellos se solucionaron sin consecuencia. Muchos de estos casos comprendían un uso de DEET prolongado, fuerte, frecuente o sobre el cuerpo entero. No se ha encontrado ninguna corelación entre la concentración de DEET usada y el riesgo de efectos tóxicos. Como parte de la Decisión sobre la Eligibilidad para la Re-Registración de DEET (Re-registration Eligibility Decision on DEET) publicado en 1998, la Agencia EEUU para la Protección del Medio Ambiente (Environmental Protection Agency), estudió los datos acumulados sobre la toxicidad de DEET y concluyó que “un uso normal de DEET no representa un problema para la salud de la población general”. Cuando se aplica con cuidado, se puede suponer que los repelentes basados en DEET proveerán un efecto repelente seguro y prolongado.

Hasta que un mejor repelente no sea disponible, los repelentes basados en DEET permanecerán el patrón oro de protección bajo circunstancias en las que es indispensable protegerse contra picaduras de artrópodo que pueden transmitir enfermedades.